Consejo General de Colegios Oficiales de Ingenieros Técnicos Agrícolas de España

¿Qué hace un Ingeniero Técnico Agrícola en el sector del cacao? Después de conocer a José Fernando podemos afirmarlo sin dudar: ¡maravillas! Porque él ha sabido combinar formación técnica, curiosidad, visión de futuro y mucha pasión, dando lugar a un súperprofesional capaz de asumir retos como el que tiene ahora entre manos: cuadruplicar la capacidad de producción de polvo de cacao en TEPCO Food Ingredients, la empresa gallega donde trabaja.

Si quieres saber cómo late hoy el sector del cacao desde el punto de vista de un ITA, e incluso intuir cuál puede ser el secreto de la Coca-Cola (sí, así de sorprendente es esta entrevista), te invitamos a conocer al colegiado del mes, compañero del Colegio de Ingenieros Técnicos Agrícolas y Graduados de Valencia y Castellón.

• ¿Te acuerdas del momento exacto en que supo que quería dedicarse a la Ingeniería Técnica Agrícola? ¿Qué te atrajo de esta profesión y qué te sigue enganchando hoy?

Cuando decidí estudiar la ingeniería, ya tenía claro que lo mío era la alimentación porque le veía mucho futuro a esta profesión, de esto hace 30 años y entonces había mucho desempleo.

Elegí la especialidad de industrias alimentarias porque estaba en auge y combinaba la investigación, la tecnología y la capacidad de generar soluciones prácticas que impactan directamente en la producción alimentaria y en la población. Cerca de mi casa, había industrias alimentarias que estaban creciendo mucho y contaban con instalaciones muy modernas y laboratorios, esto despertó mi interés.

Hoy sigo enganchado por la misma razón: me apasiona crear valor a través de la ciencia y tecnología, innovar y mejorar procesos desde el campo hasta la industria alimentaria. Afortunadamente para los Ingenieros Agrícolas, este sector ha crecido mucho y hoy es una de las principales fuentes de riqueza a nivel nacional y sigue dándonos muchas oportunidades de trabajo cualificado.

• El joven José Fernando inició su carrera profesional con una beca de investigación en la universidad, a partir de ahí, tu carrera ha evolucionado sin freno… ¿Cuál ha sido tu mayor reto profesional y qué aprendizaje te dejó?

Cada etapa ha tenido sus desafíos, pero probablemente mi mayor reto fue participar en la fundación de Okao Food, asumir la responsabilidad técnica de un proyecto desde la concepción hasta su legalización y producción industrial. Presentar la memoria agronómica ante las autoridades, asegurando que todo cumpliera la normativa, fue un hito muy importante para mí como ingeniero. Aprendí que la innovación y la ejecución deben ir de la mano: las ideas brillantes no valen si no se transforman en soluciones tangibles y seguras. También reforcé la importancia de la resiliencia: la solución rara vez aparece a la primera, hay que insistir con constancia y criterio. Después, cuando empiezan las ventas, hay un pequeño respiro, pero mi camino profesional no ha sido lineal, sino una espiral de aprendizaje continuo, cada vuelta más amplia y de mayor impacto.

Tras la velocidad y el vértigo de la startup, he vuelto a la gran industria para afrontar un proyecto titánico en Tepco Food Ingredients, entre otros objetivos, vamos a multiplicar por cuatro su capacidad de producción de polvo de cacao, de 6.000 a 24.000 toneladas al año.

Este salto implica diseñar y construir desde cero laboratorios, planta piloto y proyectar una nueva planta, con instalaciones más productivas y seguras, para cumplir con los requerimientos más exigentes y así poder servir los mercados tradicionales a la vez que abastecer mercados emergentes. Eso exige una combinación brutal de tecnología, datos, cadena suministro, inversión y hacer mucho equipo.

• Hablando de TEPCO, ¿qué valor aporta un Ingeniero Técnico Agrícola dentro de una empresa como ésta? ¿Cómo crees que nuestra profesión puede seguir ganando peso en sectores como el cacao o la alimentación?

Un Ingeniero Técnico Agrícola aporta visión integral y estratégica, desde el cultivo del cacao hasta la industrialización. En Tepco Food Ingredients, esto permite optimizar procesos, desarrollar nuevos productos y garantizar calidad y sostenibilidad.

Nuestra profesión puede seguir ganando peso combinando conocimiento técnico con innovación y digitalización, liderando proyectos que integren producción, trazabilidad y desarrollo de productos más naturales, alineados con las exigencias de mercados globales.

En un mundo que premia la ultra-especialización, ¿dónde está el verdadero valor a largo plazo? ¿En profundizar hasta el extremo en un nicho técnico?, ¿o en construir puentes entre tecnología y negocio para convertirse en lideres integrales capaces de dirigir toda la orquesta? Yo me decanto por lo segundo.

• Se habla mucho del secreto de la Coca-Cola, pero, ¿qué hay de los secretos del sector del cacao?

Justamente, trabaje durante años en la producción de cafeína para la Coca-Cola. Mi primer trabajo en Extractos Natra fue la recuperación de cafeína de las mal llamadas ‘ceras del café’ que resultaron ser triptamidas. No sé, si parte del gran éxito de la Coca-Cola ha sido hacer marketing sobre su fórmula secreta, registrando su marca, su botella y logo (1er envase patentado del mundo) que curiosamente tiene la forma de la vaina del cacao. No me extrañaría que ambos mundos guardaran secretos de alcoba, ya que cómo todo el mundo sabe, el principio activo más destacado en la Coca-Cola es la cafeína que es prima hermana de la teobromina, lo dejo ahí para no generar más ruido.

Sin duda, el cacao tiene ‘secretos’ que no se revelan: recetas propias y de desconocidos, tratamientos de fermentación, tostado, alcalinización y refinado, que marcan la diferencia en sabor y funcionalidad. Además, hay mucha innovación en procesos y en ingredientes funcionales basados en su alta carga antioxidante, muchos de ellos protegida mediante patentes, y que constituye un conocimiento estratégico que la industria cuida con gran celo.

Es curioso que la mayoría de las patentes protegen procesos en los que se incorpora agua y, sin embargo, en los libros de divulgación no se dedican apenas párrafos.

• Hasta donde puedas contar, ¿qué busca hoy la industria del cacao? ¿Qué retos encara?

Hoy la industria busca calidad constante (pese al cambio climático y sus consecuencias en calidad y productibilidad), sostenibilidad y trazabilidad. Con la fluctuación del precio del cacao, es necesario desarrollar nuevos procesos para conseguir cacao con más capacidad tintorea y mejor sabor, para abaratar el coste en aplicación y, por qué no, abastecer mercados con poca capacidad económica. Entre los principales retos de trazabilidad y sostenibilidad está adaptarse a regulaciones como la EUDR (EU Deforestation Regulation), asegurando que se cumplen las legislaciones del país productor y que la procedencia del grano no tiene origen en una zona deforestada antes del 2020.

Respecto a la implantación de nuevos procesos productivos, sin duda, es necesario mejorar la eficiencia energética y mecanizar al máximo, garantizar la seguridad alimentaria y equilibrar rentabilidad con sostenibilidad. También es clave incorporar las innovaciones tecnológicas que van surgiendo para responder a demandas globales y mercados cada vez más exigentes.

• Has vivido en primera línea la evolución tecnológica del sector. ¿Cómo ha cambiado tu trabajo con la llegada de herramientas digitales y la IA?

Mi trabajo ha cambiado de forma radical. Cuando yo empecé a trabajar ya había ordenadores en las empresas, pero teníamos que hacer cola para poder procesar textos, eso sí, desconocíamos el entorno Windows o Appel y lo de la internet nos parecía un milagro. Y así hemos llegado hasta hoy, con sistemas SCADA, ERPs avanzados y herramientas de inteligencia artificial que permiten analizar datos, predecir comportamientos de procesos y optimizar la producción en tiempo real. Esto no solo mejora la eficiencia y la trazabilidad, sino que nos permite centrar la creatividad y el conocimiento en la innovación y el desarrollo de productos de alto valor.

Por otra parte, ejerzo fundiciones de dirección a remoto, a más de 1000Km, algo imposible sin sistemas sólidos y una madurez digital profunda. La ingeniería moderna es un trabajo en equipo, pero gracias al avance tecnológico lo podemos hacer a escala planetaria.

• ¿Cuándo decidiste colegiarte y por qué?

Me colegié cuando empezaba a asumir responsabilidades técnicas y legales y no tenía el paraguas de las grandes corporaciones. La colegiación me proporcionó respaldo profesional, acceso a recursos técnicos y legales, y la seguridad de que mi trabajo contaba con el aval del colegio.

• ¿Qué tal ha sido ese acompañamiento de su colegio profesional a lo largo de su carrera? ¿Qué beneficios de la colegiación le aportan más valor?

El colegio ha sido un apoyo constante. Me ha ofrecido orientación técnica y normativa, visibilidad profesional y un marco de confianza para presentar proyectos. Los beneficios que más valoro son el respaldo profesional y la actualización continua en tendencias, normativas y buenas prácticas, que me han permitido mantenerme al día y desempeñar con confianza roles complejos en la industria.

• Para terminar en clave chocolatera, díganos, si tuviera que resumir su vida profesional en un bombón… ¿sería amargo, dulce o con sorpresa en el interior?

Sin duda, sería un bombón con sorpresa en el interior.

Yo considero que soy afortunado porque mi trayectoria siempre se ha visto impulsada por la curiosidad técnica, disciplina científica y una voluntad férrea de materializar ideas que ha envuelto los momentos amargos y dulces.

Ha habido momentos muy dulces, como cuando me han concedido patentes, también momentos que podrían considerarse amargos, pero cada etapa ha traído aprendizajes, descubrimientos y satisfacciones inesperadas. Esa combinación de trabajo, innovación y resiliencia es lo que realmente define mi vida profesional.